故事发生在17世纪。赫丝特（黛米·摩尔DemiMoore饰）离开丈夫，孤身一人来到马萨诸塞湾的英属殖民地定居。在这里开拓的英国人信仰坚定，恪守清规，赫丝特的一些举动在这压抑的殖民地环境下颇为引人注目。当地的牧师阿瑟（加里·奥德曼GaryOldman饰）英俊而富有激情，赫丝特为他的神采深深吸引，两个性情相投的人很快陷入了危险的热恋。不久殖民地方面接到了赫丝特的医生丈夫被印第安人杀害的消息，本以为可以公开关系的一对恋人等到的却是东窗事发，赫丝特为保护阿瑟，拒绝供认通奸者，自此被投入监狱直至产下一名女婴，而阿瑟则在监狱外日日承受心灵的拷问……出狱后的赫丝特戴上了通奸者的耻辱标志，同时她大难不死的丈夫突然现身，誓要将通奸者揪出以发泄心中怒火……海丝特·白兰因犯了通奸罪受到加尔文教派权力机构的惩罚， 胸前佩戴着标志通奸的红色“A”字站在古老的枷刑台上示众。她的手中抱着这个罪孽的证据：一个出生仅数月的婴儿。在人们无情的注视下，她拒绝了年轻牧师阿瑟·丁梅斯代尔提出的忏悔并供出同犯的要求。受过惩罚后，海丝特在城外远离人群的一间小茅屋里住了下来。她以作针线活维生，并细心地照料着她的女儿——珠儿。这时，海斯特的丈夫来到了美国。他满怀仇恨地改名为罗杰·奇林沃思，以医生的身份暗中察访与海丝特通奸的同犯。很快七年过去了。珠儿已成长为一个美丽可爱的小姑娘。而海丝特因为不断热心接济和帮助别人，最终赢得了人们的尊敬，使胸前那本来代表耻辱的红字变成了美好善良德行的象征。 而经过多年的窥探， 罗杰也认定了“道德伟大”的丁梅斯代尔牧师就是那个隐藏的同犯。于是他千方百计地接近牧师， 旁敲侧击，冷嘲热讽，不停地在精神上对牧师进行折磨。海丝特为了使丁梅斯代尔逃离丈夫的阴影，决心带着女儿和他一起逃走，但却被罗杰发现，计划失败了。而对罗杰的恐惧和自己隐瞒罪责的煎熬使丁梅斯代尔的健康每况愈下。终于在离开尘世前夕，他在全体教众的面前，他挽着海丝特和他们的女儿珠儿登上了枷刑台，用以生命为代价的深切忏悔换取了道德上的新生。
《红字》，世界文学名著，美国作家霍桑极富争议的作品，曾被屡次搬上银幕，本文所介绍的版本，是1995年罗兰·约菲导演的《红字》。影片本名《The Scarlet Letter》，又译《真爱一生》或《红色禁恋》，故事讲述了一个凄美动人的婚外情故事。丈夫的失踪，造成一个女人与牧师的相爱。肚子的隆起，暴露了女人的奸情，她为自己的“罪孽”遭受囚禁，然而她拒绝说出情夫的名字。婴儿的降生，成了她罪恶的“铁证”，她的胸前被戴上象征不贞洁和耻辱的红色标志“A”。然而，女人独自带着孩子的种种善举，改变着人们对她的认识，也改变着红色标志“A”的本意。丈夫的归来，却打破了这种局面，他查出了妻子的奸夫，开始疯狂报复。故事结果，纷争平息，牧师最终站出，携女人和他们的孩子，离开了居住地。《红字》，一个令人回味无穷的、名片演绎名著的经典故事。